Anota en su diario Antonio Pigafetta el 3 de octubre de 1519, estando en Brasil: Aquí hicimos una abundante provisión de aves, de batatas, de una especie de fruta que se asemeja a la piña de pino, pero que es extremadamente dulce y de un sabor exquisito. Pigafetta se refiere aquí a las bondades de la piña tropical, cuyo nombre popular deriva claramente de la identificación del fruto por su semejanza con el de una conífera. Es algo frecuente entre los cronistas europeos nombrar lo nuevo o poco conocido usando lo conocido; Pigafetta en este sentido no era una excepción.

El nombre científico ananas deriva del guaraní naná naná, "perfume de los perfumes", idioma local presenta en las regiones de origen de esta planta, el Cerrado, Brasil, Paraguay, Argentina. La cultura material precolombina también demuestra la familiaridad de las poblaciones indígenas con este fruto; así, en la cerámica mochica de entre los siglos II y VII, se pueden encontrar piñas representadas que nos indican cómo ya desde antiguo se conocía esta especie en América.

En tiempos de la expedición de Magallanes, y durante el siglo XVI, se propagó su cultivo hacia Europa y las zonas tropicales de África y Asia, dado su interés alimenticio para el ser humano. Actualmente es el segundo cultivo tropical por volumen, solo por detrás del plátano, otra de las ricas frutas que conocerían en abundancia los expedicionarios de Magallanes durante su largo viaje.