El nombre de este género deriva del griego antiguo elaea, "oliva" y agnus, que significa "sagrado", pues este árbol aparece citado en la Biblia como árbol del Edén, y alude también al parecido de sus hojas a las del olivo. El epíteto angustifolia alude a sus hojas estrechas y alargadas.

Es un árbol espinoso originario de Asia, desde el sur de Rusia y Kazajistán hasta Asia Menor, aunque se puede encontrar en muchas zonas del mediterráneo, aunque se discute si fue introducida en tiempos remotos por el cultivo de sus pequeños frutos. Dichos frutos recuerdan a dátiles o aceitunas y son igualmente comestibles, lo que explica muchos de sus nombres comunes, como olivo de bohemia u olivo ruso.

Es importante señalar que con frecuencia el nombre "árbol del paraíso" alude a otra especie muy diferente, la Melia azedarach. También se suele conocer en algunas zonas como "cinamomo" por su parecido con este otro árbol.